免疫细胞在对抗疼痛方面有着出人意料的作用.docxVIP

免疫细胞在对抗疼痛方面有着出人意料的作用

与那些具备抵抗病原体能力的攻击性免疫细胞不同，调节性T细胞（Tregs）扮演着支持性的角色。它们有助于减轻炎症，促进受损组织的修复，并且能够抑制免疫系统的过度反应，以避免自身免疫性疾病的发生。最近，《科学》杂志上发表的一项研究针对小鼠进行，揭示了调节性T细胞在神经细胞上的新作用——缓解特定类型的疼痛。然而，这种效应仅在雌性小鼠中观察到。目前尚不明确为何只有雌性啮齿动物能够从中获益，但研究团队期望未来能够利用调节性T细胞来治疗与疼痛相关疾病，鉴于这类病症在女性中更为普遍。

“这是一篇非常出色的论文。”澳大利亚新南威尔士大学悉尼分校的神经科学家吉拉·莫阿莱姆·泰勒说道。她虽未参与此项研究，但她表示，该研究“运用了精妙且复杂的手段，以确凿的方式证明了这些细胞降低某种疼痛敏感度的机制”。

调节性T细胞属于白细胞的一种，其核心功能是维护免疫系统的稳定并预防自身免疫性疾病的发生。然而，近期的研究揭示了调节性T细胞的另一项重要功能——它们在控制疼痛方面也扮演着关键角色。例如，在2021年，美国加利福尼亚大学旧金山分校（UCSF）的神经科学家艾伦·巴萨姆领导的研究团队进行了一项研究，发现调节性T细胞能够减少由大脑和脊髓中的其他免疫细胞引起的疼痛敏感性。这项研究以及后续的相关研究指出，调节性T细胞通过作用于多种免疫细胞并抑制炎症反应来影响疼痛感知。尽管如此，这些研究并未完全排除调节性T细胞可能直接作用于疼痛感知神经细胞的可能性。为了进一步明确调节性T细胞是如何抑制疼痛的，巴萨姆及其同事发起了这项新的研究项目。

他们主要关注了存在于脑膜（即覆盖大脑和脊髓的保护性膜层）以及与之相似的其他膜结构中的调节性T细胞。这些细胞在这些膜结构中的数量显著超过神经系统其他区域。为了探究这些细胞是否对疼痛感知有所影响，科学家们使用了经过基因改造的小鼠，其调节性T细胞对引起白喉的细菌毒素特别敏感。通过向小鼠下背部的脑膜注射这种毒素，约90%的脑膜中的调节性T细胞被消除，而身体其他部位的调节性T细胞则未受影响。

随后，科学家们利用一系列具有不同柔韧性的纤维（从柔软到坚硬不一）触碰这些动物的脚部，以评估它们对疼痛的反应。纤维越硬，小鼠需要抽离脚部的力度就越大，这表明该动物对疼痛的敏感性较低。研究结果显示，在雌性小鼠中，移除脑膜内的调节性T细胞会增加其对疼痛的敏感度。然而，在雄性小鼠中，T细胞的缺失并未导致类似的敏感度增加，且对热、冷或其他形式的疼痛刺激的反应也未见改变。

另一方面，提升调节性T细胞的效能似乎有助于缓解由疼痛刺激引起的不适。在那些因神经损伤而对疼痛更为敏感的实验鼠中，通过注射免疫系统蛋白质IL-2来增加调节性T细胞的数量，成功缓解了这种过度敏感性，但这一效果仅在雌性实验鼠中观察到。为了深入研究这种性别特异性的效应，研究人员对雌性实验鼠进行了卵巢切除手术，或者给予它们一种能够阻断雌激素作用的药物。然而，在这两种情况下，IL-2均未能降低疼痛敏感性。研究人员的发现揭示了女性性激素在一定程度上对调节性T细胞的镇痛功能具有促进作用。

先前的研究揭示了调节性T细胞能够分泌一种名为脑啡肽的镇痛物质。通过采用基因改造的干细胞进行骨髓移植，研究人员成功培育出实验鼠，其体内能够产生脑啡肽的血细胞。然而，一种特定的毒素能够特异性地杀死这些产生脑啡肽的血细胞，而不影响其他制造信号分子的细胞。当这种毒素被注射后，实验鼠体内的调节性T细胞数量会减少，导致它们对疼痛的敏感性增加。

研究人员进一步探索了这些啮齿动物的调节性T细胞是如何针对特定细胞来抑制疼痛的。他们指出，调节性T细胞分泌的内啡肽通过激活神经细胞上的疼痛抑制受体来发挥作用。“我们展示了调节性T细胞调节疼痛的另一种机制，这一机制与它们调节炎症的方式是独立的。”

（编译自《科学》杂志网站）