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浅谈美国商业航天 2010年2月1日，NASA授予5家公司总计5000万美元的合同，用于开展商业载人航天的前期技术开发工作。这5家公司分别是Blue Origin，Boeing，Paragon，Sierra Navada和ULA，合同金额分别为370万美元，1800万美元，144万美元，2000万美元和670万美元。在同一天，NASA的2011年预算公布，星座计划被取消，至此商业载人航天成为未来美国人登上太空的唯一国产选择。NASA开展商业航天活动既有政府开展成本过高的考虑，也有文化历史的渊源。长期以来，信奉自由市场经济的美国人就试图在航天领域引入商业公司，加强竞争降低成本。如果说在早期他们还被贫弱的技术所限制的话，经过NASA数十年的积累和冷战结束后俄罗斯航天基础的扩散，航天开发对于普通商业公司不再是高不可攀的方向。不过，商业航天活动长期以来依赖于政府资金的支持，这在未来很多年恐怕都不能避免。让人欣喜的是私人资金支持的航天技术开发也逐步登上历史舞台。互联网泡沫时代的弄潮儿，很多人的儿童时代都是在阿波罗计划的梦想中长大的，他们有足够的资本后，开始涌向航天领域，从X-Prize的简单跨过100公里高度线到SpaceX完全私人资金开发的Falcon系列火箭，无不显示了那股年轻的力量。NASA也一直试图扶植新的商业公司参与航天竞争，很早以前就授予SpaceX等公司合同，用于开发新的运载工具和飞船。 COTS中标的SpaceX公司Falcon9火箭与Dragon飞船 2005 年开始COTS的竞争，20家公司参与提出21个方案。在经过7个月的选择后，2006年5月初步选定六家公司，分别是Andrews Space公司， Rocketplane-Kistler (RpK)公司， SpaceDev公司 Space Exploration Technologies (SpaceX)公司， SPACEHAB公司和Transformational Space Corp (t/Space)公司。最后SpaceX和Rocketplane-Kistler公司胜出，被授予总计4.85亿美元的合同用于开发运载火箭和相应的货运飞船。不过此后Kistler公司未能及时完成技术开发，2007年9月被取消了合同。2007年10月22日开始第二轮竞标，共收到13个方案。第二轮主要在四个公司Spacehab，Andrews space，PlanetSpace和Orbital Sciences公司中竞争，最后选定了Orbital Sciences公司，获得1.7亿美元的开发合同。这样，SpaceX和Orbital Sciences成为最后的胜利者，2008年12月23日，NASA和这两家公司签订合同，按合同在2010年~2016年间，这两家公司将向国际空间站提供货运服务。合同总金额为35亿美元，其中Orbital Sciences公司的Cygnus飞船发射8次总价值19亿美元，SpaceX公司的Dragon飞船发射12次总价值16亿美元，他们在合同期间需要各向国际空间站运送20吨的货物。在美国总统奥巴马上台后，大力提倡国际合作的背景下，国际空间站有望延长寿命。NASA的2011年预算在2月1日公布后，正式标志国际空间站寿命至少会延长到2020年，这意味着SpaceX和Orbital Sciences公司的几乎必定要获得新的货运合同，当然前提是他们的技术开发顺利，验证了航天发射工具的可靠性，并表现出足够的航天货运能力。 COTS中标的Orbital公司Taurus II火箭与Cygnus飞船 在 COTS合同开展的同时，商业载人航天的发展也如火如荼。SpaceX和Orbital Sciences都表现出开发载人飞船和载人火箭的兴趣，尤其是SpaceX大力鼓吹自己的Dragon载人飞船，Orbital Sciences也顺势推出了载人版的Cygnus飞船。但是此前NASA一直在全力开展星座计划，近地轨道载人运输属于Ares I火箭加Orion飞船负责，由于NASA在AresI和Orion的开发上屡屡出现进度拖延和经费超支的情况，最终2010年2月1日，NASA的 2011财年预算正式终止了星座计划的开发，近地轨道载人飞行在奥巴马的设想中也全部交给商业公司负责，在这种背景下同样是2月1日发布的5000万美元合同就很容易理解了。不过很奇怪的是COTS中风头正劲的SpaceX和Orbital Sciences公司都出局，目前还不清楚是出于各公司间的平衡考虑还是技术问题。根据spaceflightnow的报告，SpaceX 公司的CEO Musk声称他对此并不感到意外，因为此次CCDev的合同面向的是基础的技术项目，这些项目中的很多内容对于SpaceX公司来说已经是现成