第三章 凸眼怪物与小绿人.docVIP

第三章 凸眼怪物和小绿人 “它是生命，吉姆，但不是我们所知道的那种生命。”　　　　　　　　　　　　　——引自《星际迷航》　　让我们设想宇宙中充满了生命。暂且假设怀疑论者的想法是错的，生命之花在银河系乃至其他星系处处盛开。那么外星生物会是什么样子呢？　　对这个问题有两种不同的观点。一部分人认为在外星世界里，物种的数目与地球上大致相当，但是占统治地位的生物与我们人类看起来完全不同。另一种推理是，外星世界中有着大量不同的物种，但真正进化到能够创造一个文明的生物则应具有和人类大致相同的形态。　　两方阵营的论据都相当复杂，关键在于对进化生物学的不同诠释，以及关于宇宙范围内进化方式的互相对立的观点。　　我们已经知道，自从1859年达尔文的《物种起源》出版后自然选择的进化理论开始流行起来。这是一部堪与爱因斯坦的相对论、立体派或勋伯格（Schoenberg） 的十二音阶体系媲美的作品。就和所有划时代的革命性发现一样，进化论被当时的许多人误解。甚至时至今日，它仍为不少人曲解。　　19世纪后半叶，当达尔文的密友赫胥黎（Thomas Huxley，（绰号“达尔文的斗犬”）竭力宣传进化论时，传媒和大众都完全错误地接受“人是由猴子变来的”这样的观点。这是对一种缜密的理论的粗滥而错误的解释。时至今天，不少人仍持有如此荒谬的想法，此外，还有一些更诱人的误解掺杂进来。　　最近在某科普杂志刊登的一篇关于其他行星上的生命的文章中，我惊讶地看到它说在另一颗行星上产生和我们相同的基因序列的机遇是5×(10的16 557 000次方)，即5后面跟着1600多万个零。这无疑是个大得难以想象的数字，它意味着在其他星球上出现与地球生命相仿的生命是极有可能的（扫校者注：中译本原文如此，疑为作者或译者笔误，产生相同基因序列的机遇应当是1/(5后面跟1600多万个0)， 也就是说在其它星球上产生与我们相仿的生命是极其没有可能的。从下文看，作者也是这个意思）。而事实上，这种说法是彻底错误的，它没有将进化的因素考虑进去。　　诚然，在一个没有进化的宇宙中，要产生与智人相似的生命形式是不大可能的。不过，由于基因随着环境而进化、变异，所以倘若地外环境与地球并非截然不同的话，那么在有生命的行星上的生物基因经过长时期的进化，产生与地球上相似的生命是完全有可能的。　　但是，达尔文进化论的重要性远不止如此。它并不是简单地描述生命形式的发展，或高等生物如何从低等生物进化而来；它是生命的发动机。不管那些宗教顽固派怎么说，没有进化也就没有生命。　　进化的机制究竟是什么呢？它如何影响着关于外星生命特征的种种争论？进化的结果是否会产生凸眼怪（bug-eyed monsters常简称为“BEM”），有没有小绿人（“LGM”），或是其他什么闻所未闻的东西？　　进化过程是在不经意间发生的，冷酷无情的。这是岩石的核心，是生存的恶梦，是在陷井底的恐怖，是那种将你在清晨4 点惊醒的恐惧。通过自然选择而进化，是所有物种从较不完善的形态转变为更能适应环境的形态的过程。这个过程是由逆境、环境的改变、以及竞争来驱动的（由此而产生了另一个被大大曲解的观点——“适者生存”）。生物所遭遇的逆境越多，进化的速度也越快。　　我所以说达尔文进化论——或者说自然选择进化是冷酷而又不经意的，是因为这只是一种机制：进化过程中的种种变化都是没有导向管理的，并没有什么神在谋划或在幕后操纵着这一切。　　达尔文进化论不需要神，这是一个在遗传层次上运作的自我延续过程。越能适应环境的物种，生存和繁衍的机会就越大。通过有性繁殖，它们将遗传物质传给子孙后代。至关重要的是，这些遗传物质也通过复制过程而重新组合并且有可能发生变异。变异后的这些特征（与那些按照原样复制的部分一起）在后代的身上体现出来。接受到更为适应环境的遗传信息的后代，又有更多的机会生存繁衍。如此一代代遗传下去，这些物种变得越来越适应环境。突变纯粹是偶发的，它塑造新物种。与此同时，那些获得不利的遗传信息的试验品则将被历史无情地抛弃。　　这种机制几乎是一种普适的真理。我这么说确是冒了被指责为沙文主义者的风险，但根据我在上一章提及的碳的独特性，通过自然选择而进化的机制是一条基本法则，没有理由说它不适用于整个宇宙。正像前面我已说过的，按我们目前的认识，没有进化过程就没有生命（原注：即使是再奇怪的生命形式，比方说，假设有智慧型气体生命存在，它也必须经历进化的过程。也许是从另一种不那么适应环境的气体形态进化到更为适宜的状态）。　　那么，这种简单的机制又是如何影响了我们的外观或是使一头鲸区别于一只金丝雀的呢？　　发育生物学是一门专门