SS 「 脅威の巨大コマンダー！ 」 - げーむふぁくとりぃ.docxVIP

PAGE \* MERGEFORMAT36 　少し錆が目立ち始めた鉄製の巨大な扉の奥。薄暗いその一室で、一人の男が笑みをこぼしながら何やらぶつぶつと呟いている。その呪詛めいた響きを帯びた呟きはしかし、ふいに途切れ、数拍の後にぽつりと、最後の一言を吐き出した。 「これで、ワタシも……」 　その暗い声色の呟きを聞く者は、誰もいない。勿論、男はその事実を知っている。だが、誰にも聞かれる事はないと知りつつもなおその先を彼が口に出すことは、終ぞなかった。 　四時間目というのは、学生にとって特別な時間の一つだろう。何せ、この授業さえこなしてしまえば昼休みが待っているのだ。それは即ち、昼食にありつけるという事に他ならない。故に、今か今かと授業終了を告げるチャイムを待ち焦がれる学生も、全国的に見て多いのではないだろうか。そしてもちろん、それはたとえコマンダーとて同じこと。ここ、セントウ高校にも授業終了を待ち焦がれる少年がいた。 　――そして、待ちかねた鐘の音。 　それが鳴ると同時に、彼は売店へと走った。狙いはもちろん、パン……ではない。少年はしっかりと弁当箱を抱えている。昼食を買いに行くというわけではないようだ。 「よーす！」 　彼――シュンは、パンを買うために並んでいる同級生のススムに声をかけた。 「シュン、教室で待っててくれても良かったのに」 「いや、ちょっと話したい事があってな。それにこっちなら……ほら、いた」 　シュンが指差した方向には、パンでもおにぎりでもなく、カードのパックを販売しているコーナーが少ない客を相手に商売をしている。パックを販売している側のブランディーナも、暇そうにしているようだ。とはいえそれは、別に流行っていないわけではなく、単純に昼食時だからというだけに過ぎない。もう少し時間が経ち、昼食を取り終えた生徒が増えればそれに比例して、こちらのコーナーの客が増える。セントウ高校だけでなく、ＣＯＳＭＯＳを扱う学校の日常的風景の一部だ。 とはいえ。この時間、客が皆無である、というわけでは決してなく、昼食と一緒にパックを買う生徒もいれば早めに昼食を終えた生徒が既にいる場合もある。それは実際、一人の少女が既にどのパックを買おうかとにらめっこしていることからも窺えよう。 「コトリ？」 ススムは少女の名を口にした。 シュン、ススム、そしてコトリ。この三人の小さな物語の始まりの瞬間であった。 パンを買ったススム、パックを購入したコトリと弁当箱を抱えたシュンは、校舎から出てすぐの場所にある噴水の前に陣取った。コトリはどうやら昼食を食べ終えていた側のパック購入者だったらしく、ここで食べているのはシュンとススムの二人だけだ。 校舎入り口からは「エンペラー！　エンペラー！」という男の叫び声が聞こえる。彼は今日も平常運転のようだ。実に日常的である。 「で、どうしたの？　コトリまで呼んでさ」 　カツサンドをかじりながらススムはシュンに問うた。 　ススムの疑問も尤もだろう。たしかに三人はよくつるんでいるが、コトリは休み時間、他の女子と過ごすことが多い。それも、誰とでもフレンドリーなクスラはおろか、最近は多少丸くなったとはいえ、協調性に欠けるところのあるモロハとさえ、（一方的にかもしれないが）仲良さげにしているところが目撃されている。こうやって誰かが集まろうと言わない限り、シュンとススムはともかく、コトリは今頃ガールズトークに花を咲かせている頃合いだろう。 　そんなススムの疑問を解消すべく、シュンも弁当を食べながら答える。 「いや実はだな。お前ら、あの噂知ってるか？」 「あの噂ってどの噂？　最近ホットなプルート団が壊滅したって奴？」 　プルート団とは、少し前までこの界隈で知らぬ者はないと言われた謎の集団である。かの使い手を選ぶと言われる三属性の内の一つ、冥星属性を一人一人が使いこなし、片っ端からコマンダーを容赦なく叩きのめしカードを奪っていく。そんな悪名高い彼らの悪事の噂は数カ月ほど前、突然に、ピタリと人々の噂の中からなりを潜めた。実際に何が起こったのか、その真相こそ定かではないが、巷に流布する最後のプルート団の噂によれば「強力なコマンダーによって壊滅させられた」という。その話が嘘か真かはともかくとして、「強力なコマンダー」と言われれば三人ともが同じ心当たりの人物の姿を思い浮かべる。それは彼らの同級生の、一人の少年で――。 「いや、それじゃないんだ」 　だが、シュンはススムの話を打ち消した。ススムは「はて、そうなると何の噂だろう」といった表情をわざわざ作って浮かべる。 話は耳に入っているようだが、コトリは先ほど購入したパックを開封していた。よほどいいカードを引き当てたのだろう、確認したその表情には笑みが浮かんでいる。小声で「やった」とも言って