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钱颖一：我们为什么要学习“无用”的知识 第一篇| “无用”知识的有用性 钱颖一/文 （此文为8 月16 日钱颖一在清华经管学院2012 级本科生开 学典礼上的致辞） 每年的开学典礼上我都会讲一个主题。今年的主题，想从我 暑期美国之行的一个片段讲起。我上个星期到普林斯顿大学高等 研究院访问我当年的博士论文导师马斯金（Eric Maskin）教授。 马斯金当年在哈佛大学任教，2007 年因在机制设计方面的开创 性研究获得诺贝尔经济学奖。 马斯金带我参观了他现在住的房子，那是爱因斯坦在普林斯 顿高等研究院任教近20 年间的住房。在从高等研究院通往著名 的“小树林”的小路上，我们谈起了高等研究院的历史，特别是 它的创始人、首任院长佛来克斯纳（Abraham Flexner）。我们 一起谈起他的那篇有名的文章 “The Usefulness of Useless Knowledge”，即《无用知识的有用性》。 我今天要讲的主题，正是“无用”知识的有用性。 佛来克斯纳是一位对美国教育有重大影响的人物。1885 年 他从约翰·霍普金斯大学毕业后，回到自己的家乡创建了一所实 验中学，实施他的教育理念，非常成功。1910 年以他的名字命 名的报告《佛来克斯纳报告》彻底改变了美国的医学院教育。他 在1930 年创建了普林斯顿高等研究院，并在1930～1939 年期间 担任首任院长。在他的领导下，高等研究院从一开始就聘请了世 界顶级学者，包括爱因斯坦、冯·诺依曼、哥德尔等。 研究院规模很小，到今天也只有28 位常驻教授，分属4 所 学院：历史研究学院、数学学院、自然科学学院以及社会科学学 院。这些教授的共同特点，就是从事看上去“无用”的研究，就 是那些在近期甚至在可遇见的未来都没有用的研究。但这正是佛 来克斯纳的远见，也是高等研究院的魅力。 思考一下，什么是“无用”？什么是“有用”？这与时间期 限的长短很有关系。让我来举3 个例子说明那些短期看上去“无 用”的知识，在长期的巨大有用性。 第一个例子是关于理科的，是物理学的例子。这是佛来克斯 纳文章中开头讲的例子。当年佛来克斯纳问柯达先生谁是最有用 的发明家时，柯达立即回答是无线电收音机的发明人马可尼。佛 来克斯纳反驳说，麦克斯威尔和赫兹的理论贡献更加有用。虽然 麦克斯威尔在1873 年发表的电磁理论完全是抽象的数学，虽然 赫兹在 1887 年对他做的电磁波实验的实用价值毫不关心，但是 这些看上去“无用的”的研究却为后来有用的发明打下了基础， 没有他们的工作就没有后来马可尼的发明。 第二个例子是关于文科的，是经济学的例子。这是马斯金教 授的“机制设计”理论。这个理论的起源是研究市场经济与计划 经济在利用信息上的效率问题，不仅是抽象的理论问题，而且本 身也是非常抽象的数学模型，看上去没有什么有用性，特别是在 市场经济中的有用性。但是后来，机制设计理论有着非常广泛的 现实应用，比如它成为研究市场中的拍卖问题的理论基础。拍卖 不仅适用于传统的艺术品，拍卖也适用于诸如无线频谱等产权的 拍卖，而这是当前移动通讯行业面临的实际问题。 第三个例子是关于工科的，是计算机工程的例子。这是乔布 斯的故事。2005 年在斯坦福大学毕业典礼上，他讲述自己在大 学第一学期后辍学的经历。他没有离开学校，而是听了一些自己 感兴趣的课，其中一门是美术字课。这在当时看来完全“无用” 的课。10 年后当他设计第一台麦金塔（Macintosh）个人电脑时， 为发明电脑上的可变字体发挥了作用。乔布斯这样回忆说：“如 果我当年没有去上这门美术字课，苹果电脑就不会发明这么漂亮 的字体；又由于微软视窗是照抄苹果的，所以很可能所有个人电 脑上就都没有这样的字体了。” 这3 个例子对我们很有启发。如果说第一、二个例子是关于 科学研究中的“无用”与“有用”的话，那么第三个例子就说明 了对于一名大学生来说，在学习中的“无用”与“有用”。当然， 我们知道并不是所有无用知识最终都是有用的。但是，这些例子 说明了，我们过去对知识的有用性的认识过于狭隘和短视。 我们必须面对这样一个现实，就是我们身处一个功利主义、 更确切地说是短期功利主义的大环境中。无论做研究还是学习， 人们总喜欢先问“有用”、“无用”。“有用”指的是立竿见影 式的有用。比如在校学生选课前喜欢问这课有什么用？对面试和 找工作有用吗？我在听取在校生对课程设置意见时，就常常会听 到对找工作没有用的课的