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微小动物之谜 　　夜幕降临，在巴布亚新几内亚实地考察的美国路易斯安那州立大学生物学家克里斯托弗?奥斯汀等人正走在回营地的路上。森林地面上传来的好似昆虫发出的高亢叫声，引起了奥斯汀的注意，他和他的同事们开始在森林底层的落叶中搜寻起来――寻找新的物种，这也正是他们这次林中探险的目的。奥斯汀后来说：“那天晚上，我们在草丛落叶中反复搜寻，但光线太暗，我们什么也没发现，最后只得将发出声音的那个地方的一大把枯枝败叶抓起来扔进一个塑料袋里。” 　　回到营地后，在明亮的灯光照射下，他们在收获物中翻找起来，很快就明白了：他们之所以在雨林中什么也发现不了，是因为这些发出响亮叫声的生物实在是太小了，身长只有7.7毫米。重要的是，它们并不是昆虫，而是完全长成的青蛙，它们发出高亢叫声的目的是为了吸引异性。 　　奥斯汀他们当时并没有意识到，他们发现的微型青蛙堪称世界微型动物之最，打破了2006年发现的最小脊椎动物纪录保持者：印尼苏门答腊的一种微型淡水鲤鱼。 　　那么，有没有更小的脊椎动物正等着我们去发现呢？小型脊椎动物能小到什么程度？其微小化的极限是什么？最重要的是，是什么原因让这些生物变得如此之小？ 　　它们为什么变微小？ 　　在过去几年中，形成了一股寻找世界最小动物的热潮，部分原因可能是因为人们越来越清楚地意识到这一独特物种群体的存在。当然，这也得益于新的探索工具的帮助。奥斯汀说他将数码相机临时作为显微镜用，立即发现这种小不点青蛙是一个全新的物种。新加坡鱼类学家发现，即使他们用网眼非常细小的网捞鱼也还是会有“漏网之鱼”，这引起了他们的注意，开始捕捉这些微型鱼用于研究。 　　随着更多的研究人员加入到研究微型动物的行列中，这类发现越来越多，从鱼类到青蛙，从蜥蜴和蛇，生物学家在大多数类别的动物群体中都发现了它们极端微小的“小型版”。 　　那么，是什么原因让这些生物变得如此微小呢？不同因素可能推动了不同类型动物的这种微型化演变过程。例如，许多微型鱼都是在沼泽中被发现的，正是因为超小的尺寸，它们在干旱时期才能在小水塘里生存下来。至于微型青蛙的进化，是因为存在着一个适合微型捕食动物存在的小生境，例如落叶堆中的大量螨虫――这些猎物实在太小，很难进入其他猎食动物的视线。 　　这可能有助于解释为什么大多数小型脊椎动物都是在岛屿上而不是大陆上被发现的。与大陆相比，岛屿有着更为独特的生态环境，这也意味着更为独特的进化空间，因此往往会产生非常微小的物种。 　　它们如何变微小？ 　　让体形变小的最简单方法是尽早停止生长。一些极小动物甚至更为极端：它们早早地就停止了身体的发育，以至于一些成年特征永远都不会形成。例如，一些迷你青蛙拥有非常简单化的骨架，那些体形较大的青蛙品种在发育后期形成的骨头，在这些迷你青蛙身上从来就没有形成过。一些真正迷你型的小青蛙的脚趾的数目会相应减少。 　　这些青蛙甚至绕过了早期发育过程中的一个或多个阶段，许多微小的青蛙物种干脆就是“直接发育”――跳过蝌蚪阶段，幼蛙直接从蛙卵中“蹦”出来，这可能是因为它们生活在一个危险而且不稳定的水栖环境中。对于后代繁殖较少的物种来说，这种生存策略尤为重要。 　　伦敦自然历史博物馆的鱼类学家拉尔夫?布里茨于2006年发现的苏门答腊鲤鱼也有着类似的情形。它们的样子看起来像仔鱼，但拥有的一些功能却表明它们是完全成熟的成鱼，如在雌鱼的肚子里有卵。骨头缺失是微小鱼类的另一个特点。对微型鱼骨骼系统的研究发现，与其近亲相比，这些微小鱼类少了十多块骨头，而这些“失踪”的骨头中的大部分通常都是在这些鱼类的生命后期才发育形成的。“发育阻断”是物种进化中的一种特殊表现。 　　然而，小型鱼不只是仔鱼的发育中止，许多微小鱼类还进化出了一些独特的功能，如雄性小型鲤鱼形成了形状怪异的腹鳍。这些小鲤鱼看起来与鲤鱼家族中的其他3000多个成员都不一样。在由业余水族爱好者拍摄的摄像资料中，科学家捕捉到了小型鲤鱼进行交配的珍贵镜头――雄性鲤鱼的形状奇特的鳍会有节奏地翩翩翻动。科学家认为，这种奇特的鳍可能在吸引异性时发挥作用。 　　小型鱼的“发育阻断”为进化开辟了新的可能性。停留在仔鱼状态给了它们更多的自由发展的机会，它们能够做其他鱼类所不能做的许多事情。如像盖房子，楼层建得越高，在上面自由发挥、增加东西的余地就越小；但如果回到打地基阶段，对未来的设计构想上就有更多发挥想象力的余地。 　　它们还会变得更微小吗？ 　　不过，身体可以缩小到什么样的程度，这还是有限度的。许多限制来自于一个事实：对于任何形状的生物形体来说，随着身体缩小，身体表面积与体积之比将增大，失去热量的速度将加快。这也是温血的鸟类和哺乳动物需要面对的一个重要问题：身体越小，它们必须拥有越快的产热能力，以补充失去的热量。体形较小的鸟类和哺乳动物都会将它们的