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科学小课堂：重现白垩纪的时光胶囊

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恐龙小课堂：重现白垩纪的时光胶囊

内涵丰富的琥珀

大家好，这里是中国地质大学（北京）副教授、80后新锐古生物学家邢立达的科学小课堂。

小朋友，你们有过这样的经历吗？当你们收到一份特别精美、特别喜欢的礼物的时候，你们会怎么样？是不是特别期待？相信你们一定会非常激动，甚至不敢相信自己的眼睛。

而这种经历就发生在我的身上，在一次国际交流会上，当我展示手上的标本给大家看的时候，从科学院院士到助教，从合作伙伴到同行，都被震惊了。

你们一定会问，到底是什么东西？当时，我手上拿着的，是三颗琥珀，三颗含有白垩纪鸟类和恐龙尾巴的琥珀！

重量虽轻，却是古生物研究的重要素材。

在这里，我想先问问小朋友，你们知道琥珀是什么吗？你们见过琥珀吗？

作为一种有机物宝石的矿物，琥珀并不是非常神秘的东西，在我们的生活中也经常能见到。那么，琥珀是如何形成的呢？

如果你见过松树，或者桃树的话，就会发现，在这些树的树干上，经常会流出一些透明的像胶水一样的东西，有棕色的，也有红色、黄色的。这就是树脂。琥珀，就是由这些树脂经过几千万年，在压力和热力的作用下，最终演变形成的。因为在大树上，经常会有小虫、小鸟等各种小动物。当粘粘的像胶水一样的树脂流下来的时候，很有可能就会把路过的小虫子，或者一小片小鸟的羽毛，或者一片树叶，一个气泡，包裹在里面。这样几千万年之后，我们就会在这些琥珀里，见到这些被包住的东西啦！

目前，世界上优质琥珀的产地并不少，如波罗的海沿岸国家、西伯利亚北部、中美洲的多米尼加、墨西哥、中国抚顺、缅甸北部等等。其中，缅甸琥珀称得上是世界上最古老的琥珀，它们如时光胶囊一般，原汁原味地保存了距今约一亿年前的白垩纪动植物世界。

缅甸琥珀的形成时间是在白垩纪。而白垩纪是地球历史上，地质变化最强烈的时期之一，这个时期的联合古陆——就是地球上过去还连接在一起的远古大陆，进一步分离和破碎化，全球海底扩张和火山活动非常频繁。为了在这种极度恶劣的环境中存活下去，当时的动植物们必须努力面对，不断进化，才能适应不同的环境与气候。也正因为如此，白垩纪成了研究动物演化的绝佳窗口。

缅甸琥珀内包含的白垩纪世界的细节非常丰富，缅甸琥珀中常见的昆虫有蚊、蝇、蜂、蚂蚁、甲虫、蜘蛛、蝎子、蜈蚣、马陆等；植物则包括各种蕨类、苔藓和被子植物。著名的琥珀三宝：“蝎子、蜥蜴、青蛙”在缅甸也有发现。

在2013到2014年间，更高等的脊椎动物——鸟的羽毛、翅膀、脚爪也在琥珀中开始陆续被发现。

我从来没有奢望过，能在琥珀里发现白垩纪的鸟类，以及真正的恐龙。但当我第一次看到这三颗琥珀的时候，也像刚才说的那些科学家一样惊讶。这三颗无比珍贵的琥珀中，分别保存了两个鸟类的翅膀和部分软组织，还有一条恐龙的尾巴！

看到它们，我才真切地意识到，这是人类第一次和远古时代的古鸟类、恐龙面对面。终于有了那种一看就看得清清楚楚的毛茸茸的标本，而不是残缺的骨头化石。

著名的电影《侏罗纪公园》里，有一个情节：科学家从远古琥珀中找到蚊子，提取了蚊子吸过的恐龙血液，又从血液里提取出了恐龙的DNA，最后靠着这些DNA，复制出了恐龙。DNA里储存着生物的遗传信息，就好比是这种生物的“蓝图”一样。

那么，我们可以从这三颗宝贵的琥珀中提取到恐龙的DNA，复活它们吗？

从生物学的角度来讲，随着时间的推移，死去的生物体内的DNA会慢慢降解消失。一般来说，几百年之后，就无法再提取到DNA了。

当然，这个数字在极端环境下会有变化，比如一些在永冻土层中的猛犸象标本，就能提取到DNA片段。然而，这些猛犸象标本，距离现在的时间也只有一万多年，与几千万年、上亿年前的恐龙时代相比，完全不是一个重量级。

不过，在过去的数十年里，一些科学家相信，可以从琥珀化石中提取上千万年前生物的DNA。但是，这些科学家的实验方法还存在极大的争议，无法让大多数科研人员信服。

最近，英国曼彻斯特大学的学者利用全新的高灵敏度技术，对琥珀的前身——几万年到几百万年前的一种柯巴树树脂中的昆虫，进行了DNA测序，结果非常不乐观，科学家们并未能找到古老的DNA。那么，年龄接近一亿年的缅甸琥珀标本，也就更加不可能得到有价值的DNA片段了。

因此，电影《侏罗纪公园》中复活恐龙的场景，目前还只能是科学幻想，无法真正实现。

不过，小朋友们如果好好学习本领，将来也成为古生物学家，或者基因方面的科学家，说不定会寻找到新的办法，找到恐龙的DNA！也许到了那个时候，我们就可以让恐龙重新复活啦！那样，将会是一个极其美妙的未来！