衡东县_5500万年前的那只德氏猴.docVIP

 亚洲德氏猴复原图 地 理 衡东县，5500 万年前的那只德氏猴 文/鲁 伊 图/童潜明 们总是会对与自己有许多共同点 现了亚洲德氏猴化石。这块包裹在岩石 中的头骨化石代表一个新种，是人类和 猴子的远古近亲。亚洲德氏猴的出现， 表明地球生物向进化到人类迈进了一大 步。 2004年，《自然》杂志第一期发表 了名为《中国始新世早期真灵长类头骨 化石》的论文，中国科学院古脊椎动物 与古人类研究所的倪喜军、王元青、胡 耀明和李传夔命名这只大约生活在5500万 年前的小猴子为“亚洲德氏猴”。 发现诱因就是湖南省衡东县岭茶组 地层中发现的一块真灵长类动物头骨化 石。 但是，德氏猴并没有因此而引起相 关部门的重视。 和之前在江苏和山西分别发现的 “中华曙猿”、“世纪曙猿”类似，亚 洲德氏猴只是一只体重大约只有28克、 身长不过2.5厘米、以昆虫为食的袖珍猴 子，一个指甲大小的生命，体型比现今 存活于世的所有灵长类动物要小得多。 江苏溧阳为“中华曙猿”（距今约 3500万年）建了博物馆，而人类更远古 人的事物抱有一种特别的好奇心。 这多少能解释自达尔文以来，为什 么关于灵长类动物化石的新发现总是能 够在公众中引起更大反响，以至于我们 经常可以在报纸标题中看到“最早的人 类祖先被发现”这样耸人听闻字样的原 因——不管那实际上是一只300万年前的 南方古猿，还是一只5000万年前的始镜 猴。 1994年，中国科学院古脊椎动物 与古人类研究所在衡东县栗木镇地层发 的祖先——生活在距今约5000万年的始 新世早期的亚洲德氏猴遗迹，至今还处 在茫茫荒野中。 “提起这只小猴子，说来话长。” 论文作者之一、中国著名古生物学家李 传夔研究员说。 这只小小的猴子，承载了太多的希 望。 衡东红层 衡东县红层里的发现 所谓的真灵长类动物，是区别于 “假”灵长类动物——一些早已灭绝了 的动物如更猴——而言，它包括了现在 的狐猴、懒猴、眼睛猴、猕猴、猩猩和 我们人类以及它们在漫长的地史年代中 灭绝了的祖先。 迄今为止，有确凿无疑化石为证的 真灵长类动物出现在距今5500万年前的 新生代始新世早期。从一开始，它们就 分化出3种不同类型。 上个世纪40年代，古生物学泰斗乔 治·辛普森为了纪念法国地质学家和古 生物学家、北京猿人动物群的研究者德 日进，将这种从属于灵长目始镜猴科的 猴子命名为德氏猴。在北美和欧洲的比 利时等地，此前都发现过德氏猴化石。 然而，由于灵长类化石稀少又不易被保 存，这些化石通常都只能找到零散的牙 齿和颌骨的碎片。 在湖南岭茶组上层地层中发现的 亚洲德氏猴化石，拥有近于完整的头骨 和几乎完整的上下牙。它不仅是在亚洲 地区发现的第一例德氏猴化石样本，而 且，通过形态学和系统分类学分析，它 还被证明是比此前发现的美洲德氏猴和 比利时德氏猴更原始的德氏猴。这样， 就为古生物学家研究真灵长类动物的起 源和演进提供了极为重要的证据。 这块化石良好的保存状况部分归功 于它所在的地层——湖南衡阳盆地的始 新世“红层”。提到“红层”，已故著 名古生物学家、我国古脊椎动物学的奠 基者杨钟健院士是个无法忽略的名字。 “正是杨老在20世纪30年代对湖 南红层的发现和考察为我们此后的工作 奠定了最重要的基础。”李传夔从资料 柜中取出一本已经泛黄的论文集。这本 1938年出版的集子上用英文写着“湖南 红层（即丹霞地貌）”，作者杨钟健先 生。在论文中，杨钟健总结了他与其他 研究人员1937年对湖南中部衡阳盆地的 考察结果，并做出了有关地质年代和化 石构成的初步结论。 “从以前出土的化石可以推断， 在始新世早期，衡阳盆地是一个巨大的 湖泊。德氏猴就生活在湖泊旁边的丛林 中。”李传夔说，“新中国建立后，自 1974年起，研究所先后派遣了近20次野 外队前往衡阳盆地调查，直到1994年， 胡耀明终于幸运地发现了这块包裹在岩 石中的亚洲德氏猴的头骨化石。” 化石经过了谢树华高级技师近两年 的精心修复，才得以露出它的庐山真面 目。以后，由于课题组转向了中生代哺 乳动物的研究，德氏猴的研究工作被搁 置下来。 2002年初，倪喜军接手后，重新 做了大量更深入的分析和研究。直到最 近，在化石发现了近十年后，研究成果 才正式发表出来。 小猴子大问题 虽然已经从论文中了解到，亚洲德 氏猴是一只体重大约只有28克、身长不 过2.5厘米、只能以昆虫为食的袖珍猴 子，比现今存活于世的所有灵长类动物 都要小得多，但当李传夔研究员将刚刚 制好的德氏猴头骨化石模型（化石原件 保存在正在美国进行研究工作的倪喜军 处）放在记者手上时，我还是被这个指 甲大的小东西吓了一跳。 从模型上，可以清楚地看见这个 小家伙两排细小的牙齿和相对很大的眼 眶。虽然只是部分头骨化石，但短短的 吻部和大而圆的头部看上去依然“猴”