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搜寻生命的铁证 　　已经是接近午夜了。科学考察船“亚特兰蒂斯”号在哥斯达黎加以西大约1600千米的海面上，在东太平洋中的一片热液喷口区域徘徊。在漆黑一片的控制室里，罗格斯大学微生物学家科斯坦蒂诺?韦特里亚尼就坐在离我几米远的地方。尽管夜已经深了，但他依旧精力旺盛。他全神贯注地盯着几十个监视器，只是偶尔用一只手摸一下他那剃得光光的脑袋。监视器上显示着从海底的遥控潜水器发回的即时影像，我们可以看到温度超过350℃的、灼热的浓浓黑烟，从距离我们大约1600米的海底石塔中滚滚涌出。此情此景真是震撼人心！水下的这些石柱正在狂暴地释放着来自黑暗地心的被封闭的能量。韦特里亚尼是一位打扮得体的意大利人，他穿着一件T恤衫，上面写着：“RNA（核糖核酸）：另外一种核酸。”他那炯炯有神的黑色眼睛，仔细观察着这股原始的力量。他笑了一下， 说道：“一个（海底）黑烟囱，就是通向地狱的一扇窗户。” 在东太平洋上的热液喷发区，工程师在“亚特兰蒂斯”号的甲板突出部调配“詹森”号远程遥控潜水器。 　　事实上，（海底）黑烟囱也可能是开启地球上生命爆发的窗户。韦特里亚尼是一个科学家团队中的成员，他们来到这些海底热液喷口，是为了研究微生物。这些微生物像地毯一样覆盖了整个热液喷口区域。早前，在这艘船的图书馆里，伍兹霍尔海洋研究所的微生物生态学家、团队首席科学家斯蒂芬?西韦特，为此次长达一个月的探险之旅勾画出了目标。他解释说，知道这些微生物是如何在这种地狱般的热液喷口中存活下来的（它们利用的是什么营养素，利用率是多少，它们将热液转化为鲜活生物量的速度有多快），就能够让我们深入了解生命是如何进化的。当遥控潜水器在海底工作时，我在控制室中一直紧随其后，并帮忙记录。遥控潜水器全天运转，只有当海底环境太过恶劣，以致遥控潜水器无法安全工作时，才偶尔中断一下。 　　午夜过后，在韦特里亚尼和我造访海底“黑烟囱”时，他对我说热液喷口是“一种历史遗迹，我们相信，它与地球的早期环境十分相似。我们现在所做的，归根结底是为了了解生命在地球上是如何进化的”。在“亚特兰蒂斯”号上，不仅可以了解今天生活在热液喷口中的原始微生物，还可以了解有机生命是怎样第一次出现在大洋深处的。在这片仿佛超越了时间的海底，岩石与水相遇，当我们看到浓浓的热液从矿物质烟囱中滚滚涌出时，恍如我们正在直视着的，就是生命的诞生地。 　　自1977年热液喷口被随“阿尔文”号深潜器下潜的地质学家发现以来，很多科学家相信这些深海熔炉很可能就是生命的摇篮。虽然问题还远未解决，但排出的热液和周围的海水带来了生命的必需元素，比如：碳、氢、氧、氮和硫。科学家相信，这种易燃的混合物很可能生成了大量复杂分子的前体，比如RNA（核糖核酸）。正是RNA在第一个细胞中搅起了生命的萌动。 　　人们发现深海存在热液喷口的线索，要追溯到1976年在加拉帕戈斯群岛附近进行的一次探险，一台在海底拖行的仪器探测到一股比周围冰冷的背景海水略微温暖一些的液体。第二年，地质学家带着深潜器又回到这里，并且发现了他们预料中的、冒着烟的海底温泉。随之而来的，还有他们完全没有预料到的一群生物：蛤蜊、巨型蠕虫、粉红色的鱼、天白色的螃蟹。 　　在当时，深海被认为是一片生物学上的荒漠，没有人料到对海底热泉的探险还需要生物学家的参与。但是，当第一次潜到热液喷口时，“阿尔文”号深潜器上的地质学家杰克?科利斯立刻就将它们视为生命起源的一个可能地点。热液系统很可能在早期地球上大量存在，早期的地球温度要比现在更高。1980年，科利斯与研究了取自热液喷口的最早一批微生物样本的微生物学家约翰?鲍罗什以及研究生萨拉?霍夫曼，联合发表了一个假说，认为简单的有机分子，比如氨基酸，可能在热液中形成，而且这些分子最终可能被一层膜包裹，从而形成一个活的细胞。鲍罗什将热液喷口描述为“唯一可以被称为‘真正原始’的现代地质环境”。 　　尽管深海热泉在温度、压力以及其他环境特征上都较为极端，但是在早期地球极为恶劣的环境下，深海热液喷口提供了一个相对舒适的避难所。在早期太阳系中，我们年轻的地球暴露在太阳的强烈紫外线辐射中，因为它当时还没有形成保护性的臭氧层。直到生物进化创造出了光合作用，光合作用将氧气稳定地补充到我们的大气层中，这一噩梦方才宣告结束。 　　而且，太阳灼伤并不是地球表面面临的唯一挑战。地球科学家认为，就在生命刚刚开始起步的前后，地球曾经遭受过太空岩石的狂轰滥炸。卡内基科学研究所天体生物学家，同时也是《地球的故事》（《地球的故事》主要讲述了地球的形成以及地球上早期的生命）的作者罗伯特?哈森说：“这些撞击使地球的表面以及接近地表的地方变得极其危险，但在海底， 在热液系统产生的区域，所有这些问题都被解决了。” 　　最重要的是，这些热液喷口中充满了能量。起初，从热泉中喷出的液体是冰冷的海